La constelación del Centauro
El Centauro es un espléndido espectáculo en el cielo austral, debido a su gran número de estrellas brillantes, pero su forma general no es muy fácil de seguir. Sólo es claramente visible para los observadores situados lo suficientemente al sur, en la práctica al menos en los trópicos.
Historia de la constelación del Centauro
La constelación del Centauro es una de las 48 constelaciones enumeradas por Ptolomeo en su Almagesto. Ya había sido mencionada por Eudoxo (siglo IV a.C.) y Aratos de Soles (siglo III a.C.).
En la mitología griega, el centauro (mitad hombre, mitad caballo) al que hace referencia esta constelación sería Quirón, el más sabio de los centauros, tutor de Jasón y Hércules. Algunas fuentes también le atribuyen Sagitario, aunque Pholos o Crotos se asocian más a menudo con este último.
Principales estrellas de la constelación del Centauro
α Centauri
α Centauri A, también conocida como Rigel Kentaurus (el pie del Centauro en árabe) o Tolimán, es la tercera estrella más brillante del cielo (magnitud aparente -0,01). Forma un sistema binario con su compañera, α Centauri B. Una tercera estrella parece estar ligada gravitacionalmente a la pareja: Próxima Centauri es una estrella enana roja invisible a simple vista, pero su posición en el sistema de α Centauri la convierte en la estrella más cercana al Sol, a 4,22 años luz de distancia.
Otras estrellas
Hadar, o Agena, (β Centauri) es una gigante azul de magnitud aparente 0,6.
En Centauri también se encuentra BPM 37093, una estrella muerta que, según se cree, está formada en su totalidad por carbono cristalino, un diamante gigantesco.
Localización de la constelación del Centauro
Centauro se encuentra en la alineación que pasa por α Bootis (Arcturus) y α Virginis (Spica):
esta alineación toca a Centauro en ι (el codo) y γ (la grupa) antes de tocar la Cruz del Sur. Alfa del Centauro está a 60°S, ~50° más al sur que α Virginis.
Además, Centauro está en la Vía Láctea, entre otras dos constelaciones muy ricas: el Escorpión al oeste, y la Nave Argo al este.
La proximidad de la Cruz del Sur facilita la orientación de las alineaciones norte/sur.
Forma de la constelación del Centauro
Las dos primeras estrellas visibles son RigilKenttaurus (α Cen) y Hadar (β Cen), bastante cercanas (~5°) y muy brillantes (mag 0). En su alineación hacia el Oeste, la Cruz del Sur se ve fácilmente.
La parte “caballo” del centauro abarca la cruz. Está marcada en particular por γ Cen, una estrella brillante situada en el eje de la Cruz del Sur. ε Cen, la estrella situada aproximadamente entre γ y α, marca la unión de las patas delanteras. ζ Cen es la tercera estrella que cierra el triángulo de la parte del “caballo”, al norte de β. Las patas traseras del Centauro se encuentran en la Cruz del Sur, entre esta constelación y el inicio de la Nave Argo.
La cabeza del Centauro está marcada por θ Cen, la estrella brillante 25° al norte de α y β, al final de una vaga alineación en zigzag, una especie de “W” muy achatada, formada por β, ε, ζ, ν y θ.
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