Localizar y comprender la Estrella Polar

Cuando se le pide que nombre una estrella, la respuesta suele ser la Estrella Polar. Pero, ¿la conoces realmente?

Cuestionario: responder verdadero o falso

1. La Estrella Polar es la estrella más brillante de nuestro cielo.
2. La Estrella Polar también recibe el nombre de Estrella Pastora.
3. El norte indicado por la Estrella Polar es el mismo que el norte indicado por la brújula.

Más abajo encontrarás las respuestas.

¿Dónde está la Estrella Polar? Localizar y comprender la Estrella Polar

La Estrella Polar tiene la particularidad de ser visible todas las noches del año desde el hemisferio norte. Localizarla es sencillo: hay que buscar la constelación conocida por todos, la Osa Mayor, cuyas estrellas principales forman un cazo. Partiendo de las dos estrellas situadas en el extremo del recipiente y prolongando cinco veces la distancia entre ellas, encontramos la Estrella Polar, que es también la estrella principal de la constelación de la Osa Menor, por lo que se denomina Alfa Osa Menor.

La Estrella Polar se llama así porque se encuentra casi exactamente en el Polo Norte Celeste, el punto del cielo boreal hacia el que apunta el eje de rotación de la Tierra. Nuestro planeta, al girar sobre sí mismo, genera el movimiento circular aparente de las estrellas, que se completa en un día y se centra en el Polo Celeste Norte, que es por tanto inmóvil. Y nuestra estrella, situada en el mismo lugar, también parece fija. Esta ubicación le confiere un papel importante:

Todas las demás estrellas parecen girar a su alrededor;
Nos muestra el Norte.

La Estrella Polar a lo largo de la historia! Localizar y comprender la Estrella Polar

Muy práctica para orientarse, la Estrella Polar ha estado cargada a menudo de un fuerte simbolismo. Por ejemplo, corresponde al ombligo del cielo para los yakutos, o a un eje alrededor del cual gira para los lapones.

En Mesopotamia, los asirios la llaman Stella Maris (la estrella del mar), tan preciada para orientarse cuando se navega.

Este uso en el mar fue común a muchas generaciones de marineros de todas las civilizaciones hasta la invención de los modernos instrumentos de posicionamiento. Esto convierte a la Estrella Polar en un símbolo muy importante para los marineros.

La Estrella Polar también figura en la bandera del estado norteamericano de Alaska, junto con la Osa Mayor. Esta bandera fue adoptada en 1927 tras un concurso ganado por un niño de 13 años, Benny Benson. Él justificó la presencia de la estrella de la siguiente manera: “La Estrella Polar representa el futuro estado de Alaska, el más septentrional de la Unión.

Desde la antigüedad hasta nuestros días, la Estrella Polar siempre ha ocupado un lugar importante.

Un nombre, muchas estrellas! Localizar y comprender la Estrella Polar

Pero esta estrella que nos guía desde hace siglos esconde sus verdaderos colores… Porque en realidad, ¡no es siempre la misma! Tranquilícese, este cambio no se produce a la escala de una vida humana: hacen falta varios siglos para que surta efecto.

Esto se debe a que los polos celestes, que corresponden a las dos direcciones del eje de rotación de la Tierra, se desplazan por el cielo. ¿Por qué ocurre esto? En primer lugar, nuestro planeta está ligeramente achatado: tiene una protuberancia ecuatorial. Ésta no está alineada con el plano de la órbita terrestre (también llamada eclíptica) porque el eje de rotación de la Tierra está inclinado. Las fuerzas de atracción de la Luna y el Sol tienden a empujar la protuberancia hacia este plano. Como resultado, el eje de rotación ejecuta una extraña danza que puede compararse a la de una peonza mal tirada: sus direcciones describen un círculo en la bóveda celeste. Este movimiento, conocido como precesión, es lento: tarda casi 26 000 años en completar un círculo completo, tiempo durante el cual varias estrellas comparten por turno la condición de estrella polar.

Así, en los últimos miles de años, este papel fue asumido por Thuban (alfa Dragón) hacia el año 2000 a.C., después Kochab (que significa “estrella del norte” en árabe y también se denomina beta Osa Menor) hasta aproximadamente el año 1000 y alfa Osa Menor desde entonces. Dentro de 2.000 años le tocará el turno a Errai (gamma Cefeo) y dentro de unos 12.000 años, a la brillante Vega (alfa Lira).

Tenemos la suerte de que nuestra Estrella Polar se encuentra actualmente muy cerca del Polo Norte Celeste. En 2017, la distancia angular entre ellas es de unos 0° 40′ y seguirá disminuyendo hasta 2102, alcanzando un valor de 0° 27′ 30”. Esta distancia es insignificante a simple vista, lo que significa que localizar la Estrella Polar significa localizar el Norte en la vida cotidiana. Pero esto deja de ser cierto si se requiere una localización más precisa: por ejemplo, los astrofotógrafos deben tener en cuenta esta distancia a la hora de alinear su instrumento, utilizando un buscador polar que indica el movimiento de la Osa Menor de año en año.

¿Y en el Hemisferio Sur?

La Estrella Polar es invisible desde el Hemisferio Sur, por lo que los observadores se dirigen al otro polo celeste, que apunta al Sur. Por desgracia, ¡actualmente no hay ninguna estrella brillante junto a ella! Es una alineación gracias a dos estrellas de la constelación de la Cruz del Sur la que nos permite localizarla aproximadamente.

Retrato estelar

La Estrella Polar (Polaris en latín) es una supergigante ocho veces más masiva que nuestro Sol y 2 000 veces más luminosa, pero debido a su distancia a la Tierra de 430 años luz, su magnitud es sólo 2. Su color blanco-amarillo indica una temperatura superficial de unos 6 800 °C.

Y como ocurre con muchas estrellas del Universo, ¡ahora sabemos que se trata de una estrella múltiple! Una primera compañera fue descubierta en 1780 por el astrónomo británico William Herschel. Llamada Polaris B, puede detectarse con un buen instrumento de aficionado: su magnitud es 9 y su separación de Polaris A (la estrella principal) es de 18,4”. Más recientemente, en 2005, los científicos también descubrieron una segunda estrella compañera, mucho más pequeña y muy cercana a Polaris A, utilizando el telescopio espacial Hubble. Esta pequeña estrella recibió el nombre de Polaris Ab.

Por desgracia, estas compañeras de la Estrella Polar no son accesibles para los instrumentos modestos. Sin embargo, los poseedores de prismáticos pueden consolarse con el hermoso anillo de compromiso del que nuestra estrella de referencia es la joya.

Para completar el cuadro, debemos mencionar también el brillo variable de Polaris A, cuyo periodo es de 3,97 días. Cuando se descubrió esta característica en 1899, la variación era superior a 0,1 magnitud. Pero la estrella Polaris no es como las demás… ¡Los científicos han observado que la amplitud de esta variación también cambia! En 1983, sólo era de 0,05 magnitud, luego de 0,01 en 1992 y volvió a aumentar en la década de 2000. Incluso hoy en día, nuestra Estrella Polar sigue deparando sorpresas, ¡incluso para los científicos!

Respuestas al cuestionario

1. FALSO. La Estrella Polar es sólo la 48ª estrella más brillante de nuestro cielo. En lo alto del podio está… el Sol, que ilumina nuestros días. Por la noche, la estrella Sirio, en la constelación del Gran Perro, es la más brillante. ¡Cuidado, sin embargo, porque a veces su brillo es superado por los planetas Venus o Júpiter!
2. FALSO. La Estrella del Pastor es en realidad… ¡el planeta Venus! Visible hacia el oeste por la tarde o hacia el este por la mañana, siempre cerca de la eclíptica, está por tanto siempre muy lejos de los polos celestes.
3. NO ES DEL TODO CIERTO. La Estrella Polar se utiliza como marcador para encontrar el Polo Norte geográfico. La aguja de la brújula está alineada con los polos magnéticos de la Tierra, ¡pero no son los mismos que los polos geográficos! En 2017, el Polo Magnético Norte se encuentra a unos 330 kilómetros del Polo Norte Geográfico y se desplaza a una velocidad de unos 55 kilómetros por año hacia Siberia.

Regalar una estrella a un ser querido es, sin duda, el regalo más romántico y conmovedor que se puede hacer.