¿De qué colores son las estrellas?
Ninguna de estas estrellas es amarilla (ni siquiera el Sol).
Para saber de qué color son las estrellas, primero tenemos que hablar de luz, porque cuando hablamos de color, necesariamente estamos hablando de luz. La luz es un número muy grande de pequeños granos de luz, que no podemos ver individualmente, y que se llaman “fotones”. Estos fotones vibran, pero no todos de la misma manera: algunos mucho, otros un poco menos, porque tienen menos energía. La luz del día, que tenemos a nuestro alrededor todos los días, es una mezcla de fotones diferentes: los que tienen mucha energía, los que tienen menos y todos los niveles intermedios.
¿De qué colores son las estrellas?
Los fotones con más energía aparecerán azules a nuestros ojos. A la inversa, los fotones con menos energía aparecerán rojos. Entre ambos, los fotones con energías intermedias, es decir, amarillos, verdes, etc., aparecerán azules.
Tomemos el ejemplo de un fenómeno cotidiano que nos acerca a las estrellas: el fuego. El fuego de una chimenea, por ejemplo, es más bien rojizo-anaranjado. En cambio, el fuego de la cocina de gas es más bien azul. Estos diferentes tipos de fuego no emiten los mismos fotones. Algunos emiten fotones con mucha energía, lo que da una llama azul, y otros con menos energía, lo que da una llama roja. Por tanto, las llamas azules son más calientes que las rojas.
¿De qué colores son las estrellas? Tres colores diferentes
Pasemos ahora a las estrellas. ¿Qué es una estrella? Es un cúmulo de gas que se ha contraído sobre sí mismo: se dice que ha colapsado. Cuando un gas colapsa sobre sí mismo, comienza a calentarse, lo que desencadena reacciones en la materia que permiten la producción de luz. No todas las estrellas tienen el mismo color. Algunas, como el fuego de la cocina de gas, emiten más fotones azules, por lo que las veremos de color azul. Otras, como la chimenea, emiten más fotones rojos, por lo que las veremos rojas.
Entre los dos, se podría pensar que algunas estrellas deben emitir muchos fotones verdes, por ejemplo. Esto no es así. Estas estrellas emiten todos los fotones al mismo tiempo. Cuando se mezclan todos, emiten blanco. Azul, blanco y rojo: estos son los tres colores de estrellas que pueden verse en el cielo por la noche.
El Sol es una estrella especial porque es nuestra estrella, nuestro vecino. Pensamos que el sol es amarillo, pero esto se debe a que nuestra atmósfera en la Tierra filtra ciertos fotones, especialmente los azules. Por eso el cielo es azul y el Sol nos parece amarillo. Sin embargo, en el espacio, el sol es casi blanco, por lo que se encuentra en la categoría intermedia.
Calcular la edad de las estrellas. ¿De qué colores son las estrellas?
Por la noche, mirando al cielo, podemos ver los colores de las estrellas: a simple vista podemos ver las más brillantes, pero con unos prismáticos o un telescopio es aún más claro.
Las estrellas más calientes (azules) queman su combustible más rápidamente que las menos calientes (rojas). Por eso, cuando ves una estrella azul en el cielo, se trata de una estrella joven, mucho más joven que nuestro Sol. Y una estrella roja suele ser mucho más vieja. Por ejemplo, en la nebulosa de Orión, una enorme nube de gas visible en invierno, se han formado estrellas azules muy jóvenes y muy calientes.
El satélite europeo Gaia mide la posición y el color de muchas estrellas de nuestra galaxia. Midiendo los colores de las estrellas, los científicos pueden deducir su edad, masa y temperatura. Es una forma interesante de conocer la vida de las estrellas. Gaia ya ha medido casi 2.000 millones de estrellas.
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