Cientos de estrellas han desaparecido: ¿qué les ha ocurrido?

Más de 800 estrellas parecen haberse desvanecido literalmente en las últimas décadas. Este fenómeno inexplicable intriga a algunos astrónomos, que han decidido investigarlo.

Pero, ¿adónde han ido a parar? Más de 800 estrellas han desaparecido misteriosamente desde que se realizaron observaciones en la década de 1950, un fenómeno que deja desconcertados a los astrónomos.

En principio, las estrellas no desaparecen de la noche a la mañana, al menos no sin dejar rastro. Por supuesto, ninguna estrella es eterna, pero su muerte suele ir acompañada de un auténtico cataclismo a escala cósmica. Como reactores termonucleares, las estrellas pueden permanecer en equilibrio durante miles de millones de años hasta que se quedan sin hidrógeno. Entonces colapsan bajo su propia gravedad, generando una gigantesca explosión: es lo que se denomina una supernova. Es lo que se conoce como supernova, y no es poca cosa: cuando se produce, su luminosidad puede superar la de toda una galaxia. En 1572, al observar una supernova en la constelación de Casiopea, más brillante que Venus, el astrónomo danés Tycho Brae pudo determinar que el cielo no era fijo y que las estrellas podían nacer y también morir.

Desaparecer sin dejar rastro, cientos de estrellas han desaparecido: ¿qué les ha ocurrido?

Sin embargo, cuando una estrella es pequeña, de menos de ocho masas solares, puede morir sin implosionar. Tras transformarse en gigante roja, se contrae en enana blanca, expulsando gases que forman una nebulosa planetaria.

El problema es que todos estos fenómenos dejan huellas. Las supernovas pueden permanecer visibles a simple vista durante meses o incluso años, y sus restos pueden durar millones de años. En cuanto a la formación de una enana blanca, se trata de un proceso que dura varios cientos o miles de años. En resumen, ninguna de estas explicaciones parece compatible con la desaparición, en el espacio de unas pocas décadas, de varios centenares de estrellas que parecen haberse esfumado sin más.

Proyecto participativo, cientos de estrellas han desaparecido: ¿qué les ha ocurrido?

¿Qué ha sido de ellos? Para intentar averiguarlo, astrónomos de todo el mundo han creado una red llamada Vasco (Cosas que Desaparecen y Aparecen durante un Siglo de Observaciones). Su primer objetivo es elaborar un inventario lo más completo posible de estas estrellas desaparecidas, y posiblemente de las que han aparecido. Cientos de estrellas han desaparecido: ¿qué les ha ocurrido?

Hasta la fecha, se han inventariado más de 800 estrellas desaparecidas, comparando los catálogos elaborados desde los años 50 con las últimas observaciones disponibles. Para ello, los investigadores se basan, en particular, en los datos del telescopio Pan-STARRS del Observatorio de Hawai, o en los recogidos por el telescopio espacial europeo Gaia. También han creado un sitio web público para que los curiosos puedan participar en el proyecto comparando imágenes que distan varias décadas entre sí en un intento de detectar diferencias.

¿El rastro del agujero negro?

Queda por saber por qué estas estrellas parecen haber desaparecido. No se puede descartar la hipótesis de defectos en las imágenes, sobre todo en las procedentes de las placas fotográficas más antiguas. Pero no lo explica todo. Entonces, ¿de qué se trata? Una hipótesis propuesta por los investigadores es que estas estrellas desaparecidas eran tan masivas que su colapso dio lugar a un agujero negro, que literalmente se “tragó” toda la materia disponible. Pero esta probabilidad es infinitesimal: según la astrónoma sueca Beatriz Villarroel, iniciadora del proyecto Vasco, entrevistada por el sitio web Space.com, este tipo de “supernova fallida” sólo se produciría una vez cada tres siglos en nuestra galaxia. Cientos de estrellas han desaparecido: ¿qué les ha ocurrido?

Otra posibilidad es que las estrellas observadas inicialmente no fueran realmente estrellas. Podría tratarse de lo que los astrónomos llaman “eventos astronómicos transitorios”, un vasto bestiario de fenómenos exóticos y a menudo aún poco conocidos: novas resultantes del acercamiento momentáneo de dos estrellas en sistemas binarios, estallidos de rayos gamma que se hacen visibles durante un breve periodo de tiempo, etc. Pero también podrían estar actuando otros procesos naturales que debemos descubrir.

Teorías al borde de la ciencia ficción

Por último, existe la posibilidad de que no se trate de un fenómeno natural. No es casualidad que astrónomos del programa SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) participen también en el proyecto Vasco. Los investigadores de este campo llevan mucho tiempo postulando que, si existen civilizaciones extraterrestres avanzadas, podrían haber desarrollado tecnologías capaces de cambiar la apariencia de una estrella. Por ejemplo, una “esfera de Dyson”, una estructura que rodea total o parcialmente una estrella para captar la mayor parte de su energía… lo que explicaría su casi desaparición del mundo exterior. Pero esto no es más que una hipótesis.

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