Ma Vía Láctea sólo le quedan 4.000 millones de años de vida
Dentro de cuatro mil millones de años, nuestra galaxia colisionará con nuestra gran espiral vecina, Andrómeda.
Las galaxias tal y como las conocemos no sobrevivirán.
Nuestro sistema solar sobrevivirá a nuestra galaxia. Cuando se produzca la fusión, el Sol aún no será una gigantesca bola roja, pero habrá crecido lo suficiente como para freír la superficie de la Tierra. Las formas de vida que aún vivan allí asistirán a un espectáculo cósmico especialmente extraordinario.
En la actualidad, Andrómeda se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de la Vía Láctea. Atraídas por la gravedad, las dos galaxias se precipitan la una hacia la otra a una velocidad de 402 000 km/h. Incluso a esta velocidad, tardarán 4.000 millones de años en encontrarse. Chocarán frontalmente y luego se atravesarán, dejando tras de sí estelas de gas y estrellas. Seguirán acercándose y alejándose durante millones de años, mezclando estrellas y redibujando constelaciones a su paso. Finalmente, tras unos mil millones de años, las dos galaxias se fusionarán.
En ese momento, el Sistema Solar tendrá un nuevo hogar cósmico: una galaxia oval gigante, formada por la colisión y posterior fusión de la Vía Láctea y Andrómeda.
Esto no es ciencia ficción; es una predicción científica real. Halley predijo el regreso del cometa homónimo, y los astrónomos actuales predicen el fin de la Vía Láctea. En realidad, este don de previsión no es más que una comprensión matemática de las leyes físicas que rigen el movimiento de los cuerpos celestes.
Sólo con la ayuda de las leyes de la gravitación de Newton, los astrónomos podemos predecir con certeza que dentro de unos miles de millones de años nuestra galaxia, la Vía Láctea, se fusionará con nuestra galaxia vecina, Andrómeda”, afirma Neil DeGrasse Tyson, presentador de COSMOS. “Las estrellas están tan separadas, en relación con su tamaño, que muy pocas, si es que alguna, colisionarán. Las posibles formas de vida en las estrellas del futuro lejano no deberían correr peligro, sino que tendrán la oportunidad de presenciar un increíble espectáculo de luces que durará miles de millones de años”.
PERO ¿CÓMO SABEMOS QUE OCURRIRÁ?
La Vía Láctea sólo le quedan 4.000 millones de años de vida
Todo se remonta a principios del siglo XX, cuando el astrónomo Vesto Slipher midió la velocidad radial de Andrómeda, es decir, la velocidad a la que la galaxia se acerca o se aleja de la Tierra. Para ello, Slipher buscó indicios de expansión o compresión de la luz de Andrómeda que llega a la Tierra. La luz emitida por objetos que se alejan se estira ligeramente, creando un desplazamiento hacia el rojo. Por el contrario, la luz emitida por los objetos que se acercan se comprime, creando un desplazamiento hacia el azul.
El resultado es, cuando menos, sorprendente. “Se puede concluir que la nebulosa de Andrómeda se aproxima al sistema solar a una velocidad de unos 300 kilómetros por segundo”, escribió Slipher en el Boletín del Observatorio Lowell en 1913 (en aquella época, Andrómeda aún se llamaba nebulosa porque los astrónomos no se habían dado cuenta de que no formaba parte de la Vía Láctea; los cálculos de Slipher sugerían claramente que había que revisar esta suposición).
Andrómeda venía hacia nosotros, al menos eso estaba claro. Que su llegada significaría el fin de la Vía Láctea no lo estaba. Durante décadas, los científicos no tuvieron forma de saber si Andrómeda y la Vía Láctea chocarían frontalmente o si se deslizarían una junto a la otra como naves llenas de estrellas en la noche cósmica.
Resulta que es relativamente sencillo medir la velocidad de los objetos lejanos que se acercan o alejan de nosotros, pero es mucho más difícil medir su movimiento lateral (lo que los científicos llaman “movimiento propio”). Cuanto más lejano es el objeto, más difícil es medir su movimiento lateral, porque no produce ninguna longitud de onda estirada o comprimida que los astrónomos puedan observar. En su lugar, los astrónomos realizarán observaciones detalladas de la posición de un objeto con respecto a las estrellas de fondo; un desplazamiento muy sutil y diminuto que, sin la ayuda de potentes telescopios, puede tardar siglos en observarse.
En 2007, el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb decidió volver a plantearse la cuestión de la inminente llegada de Andrómeda. “La mayoría de los teóricos quieren reproducir sistemas de nuestro pasado que son observables hoy en día; son reacios a hacer predicciones que no se pondrán a prueba hasta dentro de miles de millones de años”, comenta Loeb. “No entiendo esa lógica. Tengo tanta curiosidad por el futuro como por el pasado”.
Acompañado por T.J. Cox, entonces estudiante posdoctoral, Loeb simuló la colisión y fusión de Andrómeda y la Vía Láctea utilizando estimaciones del movimiento propio de Andrómeda. Los resultados mostraron que había bastantes probabilidades de una colisión frontal de las dos galaxias, con una buena posibilidad de que el sistema solar fuera impulsado hacia el borde de la nueva galaxia elíptica, bautizada por Loeb como “Milkomeda”.
En 2012, un equipo de astrónomos del Space Telescope Science Institute volvió a calcular la colisión, esta vez utilizando mediciones directas del movimiento propio de Andrómeda. Después de todos estos años, el equipo pudo recuperar estas mediciones gracias al telescopio espacial Hubble y a una misión de observación que recopiló años de datos, incluidas las primeras imágenes captadas en 2002.
“Comparamos imágenes tomadas en diferentes momentos por el telescopio espacial Hubble y medimos el desplazamiento de las estrellas de Andrómeda en relación con las galaxias borrosas del fondo lejano”, explica el astrónomo Sangmo Tony Sohn. “Esto nos da una idea de la velocidad a la que las estrellas de Andrómeda se desplazan por el cielo”.
El equipo llegó a la conclusión de que el movimiento propio de Andrómeda era pequeño, y que una colisión frontal era prácticamente inevitable. Esto puede sonar catastrófico, pero la fusión de dos galaxias no es un fenómeno inusual. El telescopio espacial Hubble ha captado espléndidas imágenes de fusiones y colisiones lejanas, y el astrónomo Halton Arp incluyó varias interacciones galácticas en su “Atlas de galaxias peculiares”, publicado en 1966. Todas ellas son muy bellas.
La buena noticia, como dice Tyson, es que las estrellas están tan separadas que, aunque las galaxias colisionen, la probabilidad de una colisión entre varias estrellas es baja. El Sol y sus planetas probablemente podrán sobrevivir al nacimiento de Milkomeda, aunque la Tierra haya perdido su lugar en la Vía Láctea. Ya no viviremos en una galaxia espiral. Milkomeda tendrá una forma elíptica, y seguramente será de color rojo, como puede verse hacia el final de la animación del equipo de 2012, así como en la animación de arriba.
No cabe duda de que la fusión será espectacular. Y es muy probable que la pequeña galaxia Triangulum, situada en las cercanías, sea absorbida por el fenómeno.
Hay miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, puedes regalar una estrella a la persona que amas para hacer la más bella declaración de amor.
